John Adams è nato e cresciuto nel New England. Dopo la laurea a Harvard si è trasferito a San Francisco, e tuttora vive nel nord della California. È autore di lavori sinfonici di grande respiro espressivo e raffinatezza come Harmonium, Harmonielehre, Shaker Loops, Naïve and Sentimental Music e On the Transmigration of Souls, commissionata dalla New York Phil-harmonic per commemorare le vittime dell'11 settembre e vincitrice del Premio Pulitzer nel 2003. I suoi lavori per le scene liriche, fra cui Nixon in China, The Death of Klinghoffer, El Niño e Doctor Atomic, realizzate in stretta collaborazione con il geniale regista americano Peter Sellars, sono tra le poche ad essere entrate nel repertorio dei grandi teatri d'opera di tutto il mondo.