Figlio di Pietro, terzogenito di Alessandro Manzoni, Renzo nacque nel 1852. Dimostrò ben presto di possedere una personalità originale, che gli permise di sfuggire a una tradizione che gli veniva non solo dalla pesante ipoteca del nonno, ma anche dal padre, uomo di cultura e di studio. Nel 1877, partì per lo Yemen, dirigendosi verso un territorio ancora sconosciuto agli europei. Da questa sua esperienza, trasse il materiale e l'ispirazione per il suo "El Yèmen. Un viaggio a Sana'a".