In questo volume - che segue quello dedicato alle vicende biografiche (Donizetti, La vita, EDT 1986) - Ashbrook prende in esame i molteplici aspetti della vasta produzione operistica del compositore bergamasco. Due capitoli introduttivi, di particolare rilievo critico, sono dedicati, rispettivamente, ai rapporti con il teatro d'opera del suo tempo e con gli immediati predecessori (il suo maestro Mayr, e soprattutto, Rossini) nonché con i suoi contemporanei (in particolar modo Bellini) e all'uso originale che egli fece delle convenzioni teatrali. Tutte le opere sono poi studiate dettagliatamente, in ordine cronologico. In appendice una schedatura completa riporta per ogni composizione la trama, il cast della prima rappresentazione e i dati sulla collocazione delle partiture autografe. Infine, un "dizionarietto" dei librettisti che collaborarono con Donizetti e una sezione dedicata alle opere rimaste incomplete.